وقع الزلزال هو الأقوى عالميًا في تاريخ 22 من مايو 1960، وأصاب مدينة فالديفيا في تشيلي، حيث بلغت قوته 9.5 درجة على مقياس ريختر.
ولم يقف الأمر عند وقوع زلزال بهذا القدر من القوة فحسب، فقد حدث الزلزال مساء، ونتج عنه تسونامي بارتفاع حوالي 25 مترا أي ما يعادل 8 طوابق، وسافر إلى مناطق متفرقة مثل هاواي واليابان والفلبين وشرق نيوزيلندا وجنوب شرق أستراليا وولاية ألاسكا.
وقدرت أعداد الوفيات بنحو 5 آلاف شخص، وهو عدد ليس بالكبير مقارنة بعدد ضحايا زلزال أخرى مدمرة، لكنها أقل من حيث درجة القياس، لكنه كان سببا في تشريد ملايين الأشخاص.
وتمكن فريق بحثي دولي من الكشف عن زلزال قديم، حدث قبل 3800 سنة، يساوي في درجته أقوى زلزال مسجل في العالم إلى الآن متسببا في موجة تسونامي هائلة دفعت البشر الذين عاشوا قبالة ساحل صحراء أتاكاما في دولة تشيلي إلى هجرة طويلة.
وتحدث الزلازل عندما تحتك صفيحتان تكتونيتان ببعضهما البعض ويتمزق ما بينهما، وعلى قدر هذا التمزق تكون قوة الزلزال. والصفائح التكتونية هي طبقات القشرة الأرضية العليا التي يبلغ سمكها حوالي 100-150 كيلومترا، وتتحرك بشكل بطيء ودائم.
