يمكن اكتشاف بعض أنواع السرطان في مرحلتها الصفرية قبل انتشارها، وذلك يعتمد على نوع السرطان والفحص المستخدم. المرحلة صفر تعني وجود خلايا سرطانية غير غازية محصورة في مكان بدايتها.
في سرطان الثدي، قد يكشف الماموجرام عن تغيرات غير طبيعية تعرف بسرطان الثدي الموضعي (DCIS)، والذي غالبًا ما يتم اكتشافه قبل ظهور الأعراض. يتم تأكيد التشخيص بالخزعة.
أما سرطان عنق الرحم، فيمكن للفحوص الدورية مثل اختبار فيروس الورم الحليمي البشري (HPV) ومسحة عنق الرحم اكتشاف وعلاج تغيرات ما قبل السرطان قبل تحولها إلى مرض خبيث.
بالنسبة لسرطان القولون والمستقيم، يمكن لمنظار القولون اكتشاف وإزالة الزوائد اللحمية (السلائل) التي قد تتحول إلى سرطان مع مرور الوقت. توجد أيضًا فحوصات للبراز.
لا يوجد حاليًا فحص واحد يكشف جميع أنواع السرطان في مراحل مبكرة. الاختبارات الجديدة التي تبحث عن إشارات متعددة للسرطان في الدم لا تزال قيد الدراسة ولا تغني عن الفحوص التقليدية.
يجب التفريق بين الكشف المبكر (اكتشاف السرطان في أي مرحلة قبل المتقدمة) والمرحلة صفر (خلايا سرطانية غير غازية). الالتزام بالفحوص المناسبة للعمر والجنس وعوامل الخطورة هو الطريقة الأكثر فاعلية للكشف المبكر.
