اعتمدت وكالة الفضاء الأوروبية، الخميس، مهمّة "أرييل" القائمة على تلسكوب لدراسة الغلاف الجوّي لمجموعة من الكواكب خارج النظام الشمسي.
وكانت هذه المهمّة المبرمجة للعام 2029 قيد الدراسة. وقد فتح قرار الوكالة المجال لاستدراج عروض بغية إنشاء التلسكوب.
وستقضي مهمّة "أرييل" الواقعة عند نقطة "لاجرانج" الثانية، وهو موقع افتراضي يقع على بعد 1,5 مليون كيلومتر عن الأرض، بمراقبة الكواكب التي تتمتّع بطقس حارّ معتدل وبحجم يوازي كتلة الأرض أو يتخطّاها وصولا إلى حجم الكواكب الغازية الضخمة مثل المشتري.
ورُصد حتّى يومنا هذا أكثر من 4 آلاف كوكب خارجي، وهي أجرام فلكية تدور حول نجم غير الشمس. وعُثر على أوّل كوكب من هذا النوع سنة 1995.
وسيحلّل تلسكوب "أرييل" بواسطة جهاز لقياس الطيف في الأشعة المرئية ودون الحمراء البصمة الكيميائية وملامح الغلاف الجوّي في الكوكب عندما يعبر أمام نجمه.
و"أرييل" التي تستهدف نحو 1000 جرم فلكي خلال 4 سنوات، هي ثالث مهمة لوكالة الفضاء الأوروبية بشأن الكواكب الخارجية بعد "كيوبس"، التي أطلقت في ديسمبر/كانون الأول 2019 و"بلاتو" المزمع إطلاقها في 2026.
