بعد حصولها على دبلوم من معهد الفنون المسرحية، انتقلت مع عائلتها إلى المحلة الكبرى ثم إلى القاهرة، حيث تتلمذت على يد الفنان يوسف وهبي وعملت في مسرحه، قبل أن تتجه إلى السينما.
وقدمت زهرة العلا خلال مسيرتها نحو 120 فيلما، من أبرزها: رد قلبي، جميلة، إسماعيل يس في الطيران، جمعية قتل الزوجات، أنا الهارب، أنا لا أكذب ولكني أتجمل، وأيام الرعب.
كما قدمت 50 مسلسلا تلفزيونيا، منها: إني راحلة مع محمود مرسي وليلى حمادة ومحمد العربي، وعلى هامش السيرة مع أحمد مظهر، وكلاهما عرضا في أواسط السبعينات، وزهور وأشواك مع صلاح ذو الفقار في الثمانينات.
في عيد الأم 21 مارس 2010، لم تتمكن زهرة العلا من حضور حفل تكريمها كفنانة وأم في فعالية أقامها المركز الكاثوليكي تحت عنوان يوم العطاء، وذلك بسبب مرضها الذي ألزمها البقاء في البيت. فتم تكريمها في منزلها بمنحها درعا تقديرا لعطائها، سلمه إياها الأب بطرس دانييل.
وعانت في أيامها الأخيرة من الشلل، حتى توفيت مساء الأربعاء 18 ديسمبر 2013.
تزوجت زهرة العلا من المخرج الراحل حسن الصيفي، وهي والدة المخرجة منال الصيفي.
من أبرز أعمالها
الأفلام منها خدعني أبي، أنا بنت ناس، رد قلبي، جميلة، دعاء الكروان، نهر الحب، في بيتنا رجل، ملك البترول، السكرية، يوم الأحد الدامي، خطيئة ملاك، أرض أرض.
المسلسلات منها إني راحلة، على هامش السيرة، زهور وأشواك، محمد رسول الله، رحلة السيد أبو العلا البشري، في بيتنا رجل.
المسرحيات منها أولاد الفقراء، صفقة مع الشيطان، حواء الساعة 12، مراتي حنان.
المسلسلات الإذاعية منها في بيتنا رجل، لن أعيش في جلباب أبي، وكان آخر أعمالها على الإطلاق مسلسل الوسادة لا تزال خالية 1999 من تأليف وإخراج أحمد فتح الله.
الفوازير: عجايب صندوق الدنيا 1991.
