أعلنت شركة سبيس إكس عن إتمام رحلتها التجريبية الخامسة عشرة لصاروخ "ستارشيب" بنجاح، حيث نجحت المركبة في العودة والهبوط على منصة الإطلاق في تكساس لأول مرة بعد رحلة مدارية، في خطوة محورية نحو تحقيق هدف تطوير نظام صاروخي قابل لإعادة الاستخدام بالكامل.
أقلعت المركبة الفضائية العملاقة يوم الجمعة من ولاية تكساس، ووصلت إلى المدار بعد حوالي 27 دقيقة من الإطلاق. وخلال الساعتين الأوليين من الرحلة، نجحت الشركة في نشر جميع الأقمار الصناعية الـ26 التابعة لشبكة "ستارلينك" للاتصالات.
تضمنت المهمة اختباراً حاسماً لإعادة الجزء العلوي من "ستارشيب" إلى برج الإطلاق في تكساس، بعد بقائه في المدار لمدة 22 ساعة وإكماله 14 دورة حول الأرض. تعتمد الشركة في هذه العملية على استخدام محركات المركبة للتحكم في هبوطها، قبل أن تتولى أذرع روبوتية ضخمة مثبتة في برج الإطلاق مهمة الإمساك بها، وهي تقنية تُعرف باسم "الالتقاط بالعصي". يمثل نجاح هذه التقنية خطوة كبيرة نحو خفض تكاليف الرحلات الفضائية من خلال استعادة الصاروخ ومركبته وإعادة استخدامهما.
على الرغم من نجاح عودة "ستارشيب"، لم تسِر جميع مراحل الإطلاق وفق الخطة الموضوعة. فقد انحرف الصاروخ المعزز "سوبر هيفي"، وهو الجزء السفلي من المنظومة، عن مسار عودته إلى برج الإطلاق بعد انفصال المرحلتين، واتجه نحو خليج المكسيك قبل أن ينفجر على ارتفاع منخفض فوق سطح المياه. ولم توضح الشركة على الفور أسباب فشل محاولة استعادة المعزز، التي كانت تمثل المحاولة الرابعة لالتقاطه بهذه التقنية. وتجدر الإشارة إلى أن سبيس إكس قد نجحت في استعادة المعزز "سوبر هيفي" في ثلاث رحلات تجريبية سابقة.
تعد هذه الرحلة أيضاً نشاطاً تجارياً مهماً لشركة سبيس إكس، حيث تم نقل 26 قمراً صناعياً تشغيلياً لشبكة "ستارلينك" إلى المدار، وهي ثاني مهمة لـ"ستارشيب" تنقل أقماراً صناعية. وتراهن الشركة على الصاروخ لتوسيع شبكة الإنترنت الفضائي، بالإضافة إلى خطط مستقبلية لنشر مراكز بيانات لمعالجة الذكاء الاصطناعي في المدار تحت اسم "ستارمايند".
تُعد "ستارشيب" عنصراً محورياً في خطط وكالة الفضاء الأميركية "ناسا" لإعادة البشر إلى القمر ضمن برنامج "أرتميس". فقد اختارت الوكالة المركبة في عام 2021 لتكون مركبة الهبوط القمرية، وقدمت دعماً مالياً كبيراً لتطويرها. وتستهدف ناسا وسبيس إكس إنزال رواد فضاء على سطح القمر بحلول عام 2028، إلا أن هناك تحديات تقنية رئيسية لا تزال قائمة، أبرزها إثبات إمكانية نقل الوقود بين مركبات "ستارشيب" في المدار، وهي خطوة ضرورية للرحلات التي تتجاوز مدار الأرض. وتعمل شركة "بلو أوريجين" أيضاً على تطوير مركبة هبوط قمرية لصالح ناسا ضمن برنامج "أرتميس".
